二十一世纪末，东南沿海城市港城市，走私风甚嚣张，海关虽竭尽全力打击，但由于某些地方官员对走私和危害认识不足，把地方利益看得高于一切，所以阻力很大，收效甚微。有“缉私三剑客”之称的调查处处长严展飞，调查处情报科长王步文、情报员蒋庆林逆风而上，同走私分子展开了殊死拼搏。
蒋庆林在侦察中发现一船务代理公司有运私嫌疑，由于其势力较大，网络复杂，决定卧底侦察。他向王步文汇报后，王步文坚决不同意，因此举风险太大，而蒋庆林由是他情同父子的师傅。蒋庆林无奈之下，提前办理了退休手续，然后受聘进该船务代理公司。王步文见木已成舟，只得采取协助配合和保护措施。然而就在蒋庆林寻查出重要线索，准备深入时，突遇海难而亡。事故的原委暴露后，王步文被撤消情报科长，因为他隐瞒上级不报，擅作主张派蒋庆林卧底，违纪严重。调查处长严展飞此时已升职为海关常务副关长，在他的极力庇护下，才没有给王步文处分，保留他的正科级待遇，调到远离港城的海关培训中心任后勤管理员。
天凯集团是港城最大的民营企业，董事长兼总经理廖凯可谓是白手起家、勤奋创业的典型。特别是在廖凯结识常务副市长房修夫、海关常务副关长严展飞等一批官员后，如鱼得水，很快便使天华公司发展成为拥有百亿的企业航母。
廖凯从严展飞口中得知王步文调离调查处，发配到培训中心，很是为他遗憾，因为他们私交不错，而且禀性相投，已经成为非常要好的朋友。廖凯设宴为王步文送行，王步文借机求助廖凯，希望他能把蒋庆林之子蒋小林招进天华，以解蒋家燃眉之困。廖凯慨然允诺。
蒋小林进入天华后，廖凯很给王步文面子，三个月不大，便提升蒋为外联部主任，得到常常出国的机会。
时间进入二十一世纪，打击走私犯罪的风暴骤起，中央领导非常重视，海关总署志在必胜。成立了缉私局。严展飞被任命为海关常务副关长兼缉私局长。在侦察处长人选上，海关关长曾斯琴力荐王步文。王步文在培训中心研读并写作理论文章，已自得其乐，对侦察处长位置毫无兴趣，不愿接受，曾斯琴一句“侦察处长可以对蒋庆林遇难一事调查有帮助”，令王步文茅塞顿开，欣然接受
